C’est en 1674 que Van Leeuwenhoek citoyen de Delft au sud de La Haye et drapier de son métier, fit une découverte qui révolutionna la connaissance du vivant. Avec son microscope à une seule lentille sphérique, d’un grossissement de 266 fois, il fut le premier à « voir » des animalcules autrement dit, des micro-organismes de la taille du micron. À ce titre, il est considéré comme le père de la microbiologie.

Avant lui, en 1665 à l’âge de 28 ans, l’Anglais Robert Hooke de la Royal Society publiait « Micrographia », un recueil d’observations dans le tout petit. Il avait mis au point le premier microscope qui engendra la passion de Van Leeuwenhoek.